如果没有中国稀土，一部iPhone都造不出来

1951年4月15日，一艘名叫「戈登将军号」的邮轮，从美国本土出发，开往地球另一面的中国。

这是「禁止中国留美学生归国」法案正式生效前，驶往中国的倒数第三艘邮轮。

在这艘邮轮上，有一个年轻人，他刚刚放弃了优渥的芝加哥大学研究工作，带着自己的妻子，以回国省亲的名义登上了这条船。

他叫徐光宪，后来成为了中国科学院院士，也被誉为「中国稀土之父」。

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稀土战略地位堪比石油

稀土，并不是一种土，而是17 种金属元素的总称。

听着感觉很遥远，但在我们生活中，稀土可谓「无处不在」。广泛应用于手机、电脑、数码相机、光纤电缆、医疗成像、航空航天、新能源汽车……

据悉，当今世界每四项科技创新，就有一个和稀土相关。

而且，稀土材料往往位于高科技产品的核心部位。像特斯拉电动车用的钕铁硼永磁电动机，就大量采用了稀土中的钕元素，所以才跑的那么快。

它更大的作用还在军事上。

「爱国者」导弹之所以射的那么准，是因为制导系统中，加入了稀土元素用于电子束聚焦；美国陆军的M1A1 主战坦克，装备了用稀土生产的夜视仪，和激光测距机；F-22 战斗机的发动机及轻而坚固的机身，也是依赖于稀土。

因此，稀土的战略地位，可与石油比肩。科技水平越高的国家，对稀土就越依赖，美国就是世界第一大稀土消耗国。

比石油更残酷的是，以现在的技术水平，稀土几乎没有替代品。万幸，老祖宗给我们留了一块好地。

据矿业权威USGS 报告，截止2019年1月底，中国稀土可采储量为4400 万吨，占全球37%，位居世界第一。

中国也是唯一能够提供全部17 种稀土金属的国家，特别是价值更高的重稀土，中国占有41% 的份额。

不过，稀土这东西，不是你挖出来就能用的。因为化学性质的相近，17 种稀土元素，往往两两一起生成合金矿，或者与其他元素的共生成矿。

合成或共生状态下的稀土，跟废品没什么区别。想要将其中的各个元素分离，在当年可是一道世界性难题。

正因如此，由于提炼技术的落后，中国曾一度白菜价卖出稀土矿，再以几十倍甚至几百倍的价格，买进深加工的稀土产品。

就跟现在的委瑞内拉一样，明明石油储量全球第一，却还要高价进口美国石油用，想想都觉得憋屈。

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另辟蹊径打破西方技术垄断

这样的情况，直到上世纪70 年代，才出现转机。

一开始，我们找到当时拥有世界最先进工艺的法国罗地亚工厂，求购稀土分离的相关技术。

但那些法国人，铁公鸡性格，极度傲慢。要价不仅远超我们预期，还要求生产出的产品，必须转卖给它，再贴上它的商标向全世界推销。

这要是答应了，咱们就成了给它打工的，环境污染还得自己承担。

人活一口气，技术买不到就自研。1972年，在北京大学工作的徐光宪，接受了一项紧急军工任务——分离镨和钕。

徐光宪接受采访截图

镨钕，在希腊语中是双生子的意思！

由于性质最相近，所以是稀土元素中最难分离的一对。即使强如业界标杆罗地亚厂，对此也只能进行离子分离，产出量小，成本高。

如果我们也采用这种方法，那肯定玩不过罗地亚厂。因此，徐光宪带领团队做了一个大胆的决定：挑战萃取法分离镨和钕。

萃取类似泡药酒，把药材中的相关物质转移到酒里面。

而两种元素的分离需要放在两种互不相容的溶剂中，后者可以理解为油和水，混合物中的两种物质，一种喜欢往水里跑，另一种喜欢往油里跑，油和水是容易分开的，再把两种物质分别从水和油中提取。

思路确定后，经过两年的艰苦攻关，最终团队在实验室成功实现了镨和钕分离，同时在纯度上，达到了创世界纪录的99.99%。

徐光宪接受采访截图

更厉害的是，徐光宪还将这一技术，发展到工艺应用方面。他设计出一条萃取的「流水线」，使原本繁复的稀土生产工艺「傻瓜化」，只需在一头放入稀土原料，另一头各种高纯的稀土元素就源源涌出。

与罗地亚厂那又贵又慢的离子分离比，徐光宪这套「流水线」跟开挂一样。真想看看当初提出霸道要求的罗地亚工厂高管，了解到这一技术时，会是怎样的表情。

自此，我国稀土分离技术开始走在世界前列，到了上世纪90年代初，已可以大量出口单一高纯度稀土。

中国也从稀土资源大国，摇身一变成了生产大国、出口大国，彻底改写国际稀土产业的格局。这就是震惊一时的「China Impact」（中国冲击）。

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恶性竞争让中国失去稀土定价权

但是，有时候产量太多，也不是件好事。

徐光宪发明的「傻瓜化流水线」，在帮助中国稀土产业崛起的同时，却因当时没有获得专利保护，加上后来国有企业技术人员大量「跳槽」，使得稀土生产门槛大幅降低。

这就产生了一个问题，是个企业都可以加工稀土了，中国单一稀土出口量急剧增长。

上世纪80年代初，中国单一稀土产量约为20 吨，而到了90年代，该项产量超过美国，达到了万吨量级，2000年以后，我们的巅峰年产量达到了12 万吨，占据全球稀土产量的90%。

可问题是，当时全世界的稀土年需求量还不到10 万吨，供远大于求。大家都想要抢夺出口份额，必然带来恶性竞争，搞得21世纪初的稀土价格暴跌，只有1990年的四分之一。

那时候，中国的稀土真的是被当成土来卖了。

不过，祸兮福所倚，福兮祸所伏。恶性竞争在压低国际稀土价格的同时，也把无数国外稀土生产厂家给挤死了。

曾经美国最大的稀土产品加工商，同时也是美国唯一的军用永磁铁制造商——麦格昆磁，以及美国最大的稀土磁粉生产商GA 粉，在1995年被我们收购。

1998年，当初不可一世的罗地亚厂，关闭了其在美国的最后一处稀土分离工厂。

到现在，除了中国，全世界只有澳大利亚，拥有一家稀土加工厂，可技术水平和产量远远不如我们。

所以，千万不要相信，发达国家不开采稀土是为了环保的鬼话，其真正的症结是，相关产业链都倒闭了。

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国家出手整合稀土行业

说回恶性竞争问题，作为稀土产业绝对的霸主，咱们一直「白菜价」把产品卖出去，有点太憋屈了。

（编辑：核心网）

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