自动驾驶公司“裁员潮”突袭

加州的全州范围内的疫情紧急状态规定已经延长到5月3日，这意味着许多当地的自动驾驶初创公司正在面临与Zoox类似的裁员境地。

Zoox，全球众多雄心勃勃的自动驾驶初创公司之一，市值超过30亿美元。上周，该公司解雇了几乎所有的合同工，包括参与测试的安全员，大约有120人失业。

此前，Zoox还获得了加州公共设施委员会颁发的可载客无人驾驶服务许可。此前三个季度，该公司载客运营里程为653.76英里，为293位乘客提供了211次服务。这个数据还不到同期Waymo的1/10。

Zoox的员工在上周五收到的一封电子邮件中被告知，他们的工作将被立即终止，并要求他们上交公司发给他们的笔记本电脑和徽章。

但Zoox也坚称，这不应该“被视为正常的裁员”。该公司表示，“一旦疫情结束，将重新聘用所有人。“

邮件中写道：“Zoox完全有意向恢复测试和正常的业务操作，但需要你们的努力才能回到正轨。”

不过，公司员工似乎并不这么认为。

接受采访的几名前员工表示，他们并不指望Zoox会兑现承诺。去年12月离开Zoox的一名前员工表示，该公司的员工流动率很高。

“如果Zoox让所有人到时候都回来上班，那就太棒了，但我对此表示怀疑，”这位员工说，当时他同时入职时的七人中，有五人在三周后被解雇。

Zoox是疫情爆发后第一家公开裁员的自动驾驶初创公司。在此之前，Waymo也私下取消了部分合同工（安全员）的工作协议。

Zoox在一份声明中表示，在5月3日之前遵守加州的疫情规定，将给公司的运营带来后勤和财务方面的巨大挑战，其中包括在4月7日之后停止向无法远程工作的Zoox承包商付款。

该公司表示：“这一决定并非轻易做出的，不幸的是，它反映了许多初创公司在不确定的经济环境下面临的困难处境。”该公司补充称，暂时能够远程工作的承包商没有被解雇。

Zoox总部位于加州，成立于2014年，并从一开始选择自主开发和制造自动驾驶汽车，而不是像许多竞争对手那样改造传统汽车。

该公司原本计划在2020年年底推出一款既能朝前行驶又能朝后行驶而无需掉头的自动驾驶汽车。

此前，Zoox拥有数百名全职软件工程师，同时与绝大多数美国同行一样，依靠第三方机构来填补其他各种各样的角色，比如安全驾驶员、机械工程师、车辆保洁员，以及其他参与车队日常运营的人员。

这种方式，降低了公司的正常运营成本，但也产生了很多潜在法律问题。这一点，Waymo也是如此。此前，Waymo的外包合同工曾抗议公司没有公平对待正式员工和合同工。

目前，Zoox在加州注册了50辆自动驾驶测试车，在拉斯维加斯也有小规模的车队。3月初，Zoox已经宣布将停止在旧金山和拉斯维加斯的公共道路上测试车辆。

此前，一部分合同工披露，自己被解雇了。但Zoox随后否认了这些说法，认为是沟通不畅造成的，并承诺在4月7日之前继续支付员工工资。

然而，疫情的持续蔓延，该公司最终选择了裁员。

目前，加州的全州范围内的疫情紧急状态规定已经延长到5月3日，这意味着许多当地的自动驾驶初创公司正在面临与Zoox类似的境地。

一些公司正在探索如何被指定为“最低水平基本运作”，以便在疫情停摆期间继续进行正常的上路测试。但一些安全员司机表示，如果没有严格的社交远离指引，他们将非常不愿意回去工作。

“我个人认为这行不通，”一位多年来在三家自动驾驶汽车公司(包括Zoox)工作过的安全员司机表示，自己不想回去工作，尤其是没有任何迹象表明疫情出现转机。

截至目前，美国已有30个州被批准宣告进入“重大灾难状态”。此前，加州州长表示，如果不采取强制措施，加州56%的人口会在未来两个月感染新冠病毒，相当于2550万人。

此前，有消息称，Waymo已经缩减了其在加州和亚利桑那州的自动驾驶车辆原型车车队后。不过，该公司仍然保留了一部分完全无人驾驶车队，Waymo希望在社区内开展运送服务，但和许多行业一样，新冠疫情影响了其既定的运营目标。

很快，Waymo宣布已经暂停整个车队停运，直至4月7日。

目前，包括Waymo、Uber、通用汽车旗下Cruise、Aurora、福特汽车旗下Argo AI、Pony.ai、百度都陆续暂停了上路测试。

3月16日，Uber停止了自动驾驶汽车的上路测试，该公司的技术团队继续在家中使用自动驾驶可视化系统和VerCD等离线虚拟仿真工具继续运行测试。

3月26日，Lyft表示，它将暂时停止所有自动驾驶汽车的测试。“我们的首要任务是员工和乘客的安全，”一位发言人表示。

Cruise也已经暂停所有自动驾驶测试，并暂时关闭了旧金山的所有设施，计划在三周后重新开放，但仍计划在此期间向自动驾驶汽车运营商支付费用。

然而，疫情来袭对于自动驾驶行业来说，似乎又带来了新的转机。

一项于2020年3月进行的美国当地民调发现，只有12%的受访美国人信任自动驾驶汽车。然而，在中国疫情爆发期间，包括无人配送、无人清扫消毒车等市场出现爆发式需求。

仿真软件公司Ansys首席技术官近日表示，疫情危机加速了包括自动驾驶在内的所有行业对自动化的需求。

这不是一个短暂的转变。这位首席执行官表示，“未来，自动驾驶（包括汽车、无人机、机器人等）肯定会有许多积极的应用，包括运送食物、药品、人员等等，同时保持适当的社交距离。”

以色列自动驾驶软件公司Tactile Mobility的业务开发副总裁也看到了自动驾驶汽车如何在疫情大流行期间的机会。“对这类服务的需求将越来越大。”

Steer Tech是一家自动泊车技术公司，其首席执行官也看到了人们在疫情爆发后，在观念上的转变。“无接触技术的热情明显升温”。

另一个受到利好刺激的，就是在线虚拟仿真测试领域。

近日，一家由多位Waymo前员工创立的自动驾驶初创公司轻舟智航获得了数千万美元的天使轮融资。该公司的主营业务就是用于自动驾驶的大规模智能仿真系统。

抛弃了无人驾驶技术的历史包袱，基于大规模仿真系统和可自主学习决策规划框架，解决无人车长尾问题被该公司创始人视为最优解。而在过去，这需要自动驾驶初创公司自建庞大的测试车队，安全员也是一笔不小的开支。

目前，该公司可在仿真环境中复现边界化场景，并基于现有数据生成大量模拟真实场景的数据。可自主学习决策规划框架，也可在仿真场景中自主学习各类复杂场景，寻求最优运动规划决策。

另一家该领域的初创公司，格物科技创始人杜光辉表示，目前通过公共道路测试收集的场景中大部分都是重复的和无效的场景，并不能支持高级智能驾驶及自动驾驶多达数亿公里的仿真测试。

同时这些场景大多是基于实时交通路况的复现所以无法支持被测车辆与环境车辆之间的互动。该公司正在开发基于多种驾驶行为模型的组合，结合仿真环境从而构建一个成熟、高效、真实的驾驶行为评估系统。

除了虚拟测试以外，格物科技在驾驶行为模型开发过程中也在开发独特的自动驾驶场景，该场景是基于车辆博弈的边界主动开发，而不是在公共道路上做被动的采集。

如今，对于突发的全球疫情，行业的危与机是并存的。让我们看看接下来几个月将会发生什么。

随着底特律三大汽车制造商和特斯拉暂停工厂正常生产，并转而制造出防疫所需物资，美国汽车工业向电动化、自动驾驶的转型升级无疑也遭遇了重大挫折。

目前，谁都不知道生产何时会重启。此外，在今年春季出现大幅裁员后，消费者也推出了购车和付款的计划，市场需求也大幅滑坡。

与此同时，汽车制造商暂时停止了为新技术的大额投资支出。

“这是一个突如其来的挫折，”一些投资机构分析师表示，主要汽车制造商在疫情期间如何将资金重新分配到自动驾驶汽车技术上持谨慎态度。

“当你的首要任务是生存的时候，汽车制造商以同样的速度在未来的自动驾驶汽车上投资是没有意义的。”在这些分析师看来，投资将会放缓是大概率事件。

看好自动驾驶的投资者们，似乎要准备好迎接估值重置的时刻。目前，Zoox正在进行新一轮融资，很多投资机构认为这将是非常具有挑战性的时期。

（编辑：核心网）

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