微型卫星崛起，未来“穷国”也能探测火星和金星

最后，SpaceX用更大火箭刺激的低成本发射革命也可能有所帮助，该公司的猎鹰9号火箭在可重复使用模式下发射成本不到6000万美元，可以廉价地将更大的航天器送入太空深处。从历史上看，NASA为科学研究发射支付的费用是这个价格的三倍，甚至更高。

 甘愿失败

当然，这其中需要进行权衡。NASA任务成本如此之高的原因之一是，该机构采取了广泛的预防措施，以确保其飞行器不会在太空环境中失灵。最终，NASA的大多数非常复杂的任务确实取得了令人惊叹的成功。

立方体卫星的风险更高，冗余更少。但波梅兰茨说，这没关系。他以NASA的好奇号月球探测器任务为例，该任务于2011年发射，耗资25亿美元，这些钱足以把100个微型机器人送入太阳系。即使只有四分之一的任务有效，那也意味着有25个迷你好奇号发射成功。

图：用25个迷你好奇号取代NASA好奇号火星探测器，结果会更好吗？

NASA似乎对这个想法持开放态度，该机构已经表示，在寻求控制成本并与商业伙伴合作实施新的月球科学计划时，它将学会接受失败。NASA科学项目负责人托马斯·祖尔布钦(Thomas Zurbuchen)表示，当NASA试图将科学实验降落在月球上时，他将容忍某些失误。他去年表示：“我们并不指望每次发射和着陆都能成功。”

在喷气推进实验室，行星科学家和工程师也持开放态度。约翰·贝克(John Baker)在实验室领导着“改变游戏规则”的技术开发和任务，他说，没有人愿意花20年或更长的时间让任务构想成为现实，这期间充满了不确定性。他说:“现在，人们想要设计和打印它们的结构，添加仪器和航空电子设备，为它加油并立即发射。这就是我们的未来愿景。”

当然，太空飞行仍然充满了挑战。许多技术可以微型化，但推进和燃料仍然是难题。然而，甘愿失败会带来很多新的可能性。贝克最喜欢的设计之一是前往金星的“丘比特之箭”（Cupid's Arrow）任务，类似NASA立方体行星的航天器会被射入金星大气层，机载质谱仪将分析大气样本。这是可以在月球任务中作为次要有效载荷发射的任务，并利用重力辅助到达金星。

降低星际任务成本最令人兴奋的方面是，它增加了新参与者的机会，像波兰这样的小国以及世界各地的大学都可以参与其中。贝克说：“我认为能做的最好的事情就是想办法降低成本，然后把这项技术公之于众。随着越来越多的国家参与太阳系探索，我们只会学到更多。”

亚利桑那州立大学米洛研究所等组织已经开始促进大学、新兴太空机构、私人慈善机构和小型太空公司之间的合作。从历史上看，行星科学家参与任务的机会如此之少，以至于研究人员很难获得领导大型项目所需的项目管理技能。弗兰克说，随着更多小型任务的进行，她相信这将增加行星科学界的多样性。

她还补充说，反过来，这将通过培养和增加全球人才库，最终帮助NASA和其他大型太空机构执行规模更大、更具挑战性的行星科学任务，这些任务仍然需要数十亿美元和大型火箭推动。虽然有些事情可以更低成本的方式完成，但真正雄心勃勃的行星科学任务，如探测木卫二海洋深处或绕冥王星轨道运行，仍将耗资巨大。

（编辑：核心网）

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