智能耳穿戴：亚马逊、苹果、谷歌争抢的下一个潜力市场

法律也可能会对该行业产生巨大影响。突然间，任何发现自己比他们想象中更容易说“你说什么？”的人都可以走进Walgreens，并以几百美元的价格购买一台听力设备。很可能，他们会在彩色iPhone外壳和FitBits产品旁边的电子产品货架上找到它，而不是在的辅助器具或者其他老人产品的货架中找到。该设备可能根本不作为助听器销售，而是作为具有“听力增强”或“个性化”的蓝牙耳机销售。

“我等待这一时刻有20年了，” Doppler前副总裁KR Liu说，她从三岁起就因严重的听力损失而戴着助听器了。“你拥有这些令人惊叹的公司，可以做出惊人的事情，并拥有品牌化的力量来消除人们对助听器的耻辱感。”

DOPPLER公司带来的变革

Doppler没有创造出入耳式语音助手，但它在短暂的存在期间内对行业产生了巨大的影响。 音乐行业高管Noah Kraft和前微软高管Fritz Lanman在2013年创建了该公司，当时他们提出一个了产品，Coachella（美国的一个地区）的人们可以用该产品来调整现场表演的音乐，例如添加“模糊音”效果或提高音量上限。到2016年初，它已组建了一支极具影响力的音频专家团队，并且当时他们在开发Here One，为它添加了“听力增强”功能，以及拨打电话和播放音乐的能力。

随着关于该产品的流言开始传播，Doppler开始不断受到那些对此感兴趣的科技巨头们的询问。尽管Here One本应该在几个月内上市，但该公司的首席执行官Kraft宣布，10月将成为“演示月”。于是，一个小团队在环球音乐（Doppler第一批投资者之一）办公室俯瞰旧金山湾的一间高档会议室进行了展示。

展示参观者包括Mary Meeker和Yuri Milner等风险资本家，还有亚马逊及其位于硅谷的研发部门Lab 126，以及来自Google、Apple和Facebook的团队。虽然有几家公司在桌面上提出了一些非正式的出价，但没有一家公司提供的价格达到或接近Kraft和Doppler的董事会对公司的估值。

在Here One于2017年初开始销售之后，所有的独角兽梦想都消失了。科技媒体称赞该设备的创新设计，但表示其电池寿命极短，并且因难以解释为什么这不仅仅是另一款无线耳机，从而导致销售不佳。然而，亮点还是存在的，近四分之一的买家认为它比助听器更便宜，声音更好——Doppler并未付出营销努力就赢得了这些用户。随着Apple的AirPods掀起了消费者耳机市场风潮，Doppler决定转向。虽然工程团队专注于听力功能，但Liu在华盛顿特区游说OTC法案时起了主导作用。

当该法案于去年8月写入法律时，Doppler陷入了困境。Kraft重新联系了那些可能的收购方，他们立即同意见面。微软的一个团队，包括Nadella，探讨了是否可以使用可穿戴设备来提高员工的工作效率，这些公司共享了几个有趣的想法。由于Here One有一个向内的麦克风，放大了佩戴者自己声音的声音，为什么不创建软件命令Word或Excel用户可以安静地低语操作，不会打扰到工作同事。但是最终，微软决定放弃收购。

来自谷歌的几支团队看了一眼也放弃了，其中一支团队来自X“moonshot工厂”，另一支来自公司的硬件部门，该部门正在寻找帮助来完成其即将淘汰的Pixel Buds产品（又名“Pixel Duds”）。

2017年9月，苹果公司派出了一支庞大的团队进行另一轮谈判。它显然不需要Doppler。自2011年以来，Apple一直在学习听力技术，当时它开始与助听器制造商建立合作关系，因此客户可以将iPhone中麦克风拾取的声音直接输入助听器（例如，学生可以将iPhone放在讲台前面，这样子就能更清楚地听老师讲课了）。 该公司已投入大量资金开发技术，如W1通信芯片，该芯片使得AirPods在音质、电池寿命和易用性方面脱颖而出。根据NPD Group的数据，AirPods在今年上半年占据了所有无线耳机销售额的24％，远远领先于只有3％的亚军Beats。尽管如此，苹果公司仍然对关键的Doppler技术专家，特别是那些致力于听力算法的技术人员的聘用感兴趣，但他们不愿意提供能够使得Doppler满意的收购价格。

与亚马逊的会谈持续时间最长，也是最严肃的。凭借强大的智能语音能力，即使不靠近智能扬声器，客户也可以通过Alexa购物，而无需依赖iPhone或Android设备。Lab 126团队多年来一直在寻找一种“让Alexa走出家门”的方法。但是他们知道Doppler的财务状况正在快速恶化——可能是因为它在谈判过程中了解到了很多关于Doppler技术和业务的内容——所以亚马逊方表示只提供低价竞标。

Kraft在几周后选择关闭公司，而不是接受任何出价。后来，他将Doppler的知识产权卖给了Dolby，一家专门从事音频软件业务以增强电影和其他媒体的音质的公司。Dolby尚未确认任何基于Doppler专利的新产品，但“我们正在寻找将我们的技术、生态系统和知识与智能语音市场相结合的方法，”该公司首席科学家Crum说。

“虽然Doppler公司已经倒闭了，但很高兴听说到Doppler的愿景将继续存在，” Kraft通过电子邮件表示，“我们为我们的创造而自豪，为Doppler团队帮助世人带来入耳式计算机的一大飞跃而感到自豪。” Kraft拒绝评价与亚马逊、苹果或任何其他收购者的任何讨论。

Doppler公司关闭了，但可智能语音市场正在变得越来越火热。音频技术人员的薪水正在飙升，大型科技公司经常向创业公司和传统助听器公司的顶尖人才支付20万美元的薪水。移动芯片巨头高通公司在3月份推出了第一款专为可测量产品设计的系列芯片，其他芯片公司预计也将在今年年底推出类似产品。

亚马逊、谷歌和苹果公司正在蓄势待发。三位前Doppler员工表示，亚马逊已经拥有一支由70名员工组成的团队，当时这些公司正在进行谈判。虽然谷歌的硬件团队继续在Pixel Buds和其他产品上工作，但谷歌的X部门正在寻求开发完全独立的入耳式计算机，而谷歌语音部门专注于通过基于耳机设备的方法使这种个人语音助理更容易与用户互动。

苹果公司也在努力向前迈进。消息人士称，与其建立一个革命性的新产品来迎接智能语音时代，苹果公司将继续以熟悉的方式增加新功能。据Bloomberg称，该公司将在年底前为音乐爱好者发布高端耳机，并将推出升级版的防水AirPods，其中包括通过说“嘿，Siri”激活设备的能力。

智能语音市场的其他先驱者已经为巨头的到来做准备。在Doppler之前不久成立的德国公司Bragi最近决定停止销售其智能语音设备，转而向软件许可方面发展。

首席执行官Nikolaj HViid说：“当苹果公司和其他公司正在追逐你时，你需要改变投资方位。另一方面，当这些公司都来追赶你的时候，其实我们心里也是一整窃喜。”

（编辑：核心网）

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